Un estudio del fósil de Prototaxites sugiere que el antiguo organismo podría haber pertenecido a una rama extinta de la vida, lo que cuestiona una teoría arraigada según la cual era un hongo gigante.
Conclusiones clave
- Los investigadores examinaron tres fragmentos de la especie más pequeña Prototaxites taiti.
- El equipo no encontró pruebas convincentes de que el organismo fuera un hongo.
- La clasificación propuesta sigue siendo incierta y podría cambiar con nuevas investigaciones.
Qué reveló el fósil de Prototaxites
Prototaxites vivió hace unos 400 millones de años, cuando las primeras plantas empezaban a extenderse por tierra firme. Su cuerpo sin ramas podía alcanzar hasta ocho metros de altura, pero su estructura inusual ha dificultado su clasificación.
Un equipo codirigido por Alexander Hetherington, paleobotánico de la Universidad de Edimburgo, examinó la anatomía microscópica y la composición química de tres fragmentos de P. taiti. Los hallazgos se publicaron en Science.
Los investigadores descubrieron que las conexiones entre sus estructuras anatómicas diferían de las de los hongos conocidos. Su composición química también hacía muy improbable un origen vegetal o algal, mientras que sus paredes celulares apuntaban en contra de un origen animal.
Una cuestión de clasificación que abarca generaciones
El geólogo John William Dawson examinó fósiles hallados cerca de la bahía de Gaspé, en Quebec, en la década de 1850, y al principio pensó que eran árboles en descomposición. En 2001, el paleontólogo Francis Hueber sostuvo que Prototaxites probablemente era un hongo gigante. Un estudio de P. taiti de 2017 describió estructuras parecidas a las de algunos hongos modernos.
En cambio, el equipo más reciente propone que P. taiti pertenecía a un grupo de eucariotas no descrito anteriormente, organismos cuyas células contienen un núcleo. Si es correcta, esta interpretación lo situaría en una rama extinta sin equivalentes modernos conocidos. Se desconoce qué ocurrió con ese grupo.
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