Uno studio sul fossile di Prototaxites suggerisce che l’antico organismo potrebbe appartenere a un ramo estinto della vita, mettendo in discussione una teoria di lunga data secondo cui si trattava di un fungo gigante.

Punti chiave

  • I ricercatori hanno esaminato tre frammenti della specie più piccola, Prototaxites taiti.
  • Il team non ha trovato prove convincenti che l’organismo fosse un fungo.
  • La classificazione proposta resta incerta e potrebbe cambiare con ulteriori ricerche.

Cosa ha rivelato il fossile di Prototaxites

Prototaxites visse circa 400 milioni di anni fa, quando le prime piante cominciavano a diffondersi sulla terraferma. Il suo corpo privo di rami poteva raggiungere un’altezza di otto metri, ma la sua struttura insolita ha reso difficile classificarlo.

Un team co-diretto dal paleobotanico Alexander Hetherington dell’Università di Edimburgo ha esaminato l’anatomia microscopica e la composizione chimica di tre frammenti di P. taiti. I risultati sono stati pubblicati su Science.

I ricercatori hanno rilevato che i collegamenti tra le sue strutture anatomiche differivano da quelli dei funghi noti. Anche la sua composizione chimica rendeva molto improbabile un’origine vegetale o algale, mentre le pareti cellulari deponevano contro un’origine animale.

Una questione di classificazione che attraversa le generazioni

Negli anni Cinquanta dell’Ottocento, il geologo John William Dawson esaminò fossili rinvenuti nei pressi della baia di Gaspé, in Quebec, e inizialmente pensò che fossero alberi in decomposizione. Nel 2001, il paleontologo Francis Hueber sostenne che Prototaxites fosse probabilmente un fungo gigante. Uno studio del 2017 su P. taiti descrisse strutture simili a quelle presenti in alcuni funghi moderni.

Il team più recente propone invece che P. taiti appartenesse a un gruppo di eucarioti non descritto in precedenza, organismi le cui cellule contengono un nucleo. Se corretta, questa interpretazione lo collocherebbe su un ramo estinto senza equivalenti moderni noti. Non si sa che cosa sia accaduto a quel gruppo.

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