Une étude du fossile de Prototaxites suggère que cet organisme ancien pourrait avoir appartenu à une branche éteinte du vivant, remettant en question une théorie de longue date selon laquelle il s’agissait d’un champignon géant.

Points clés à retenir

  • Les chercheurs ont examiné trois fragments de la plus petite espèce, Prototaxites taiti.
  • L’équipe n’a trouvé aucun élément convaincant indiquant que l’organisme était un champignon.
  • La classification proposée reste incertaine et pourrait évoluer avec de nouvelles recherches.

Ce que le fossile de Prototaxites a révélé

Prototaxites vivait il y a environ 400 millions d’années, alors que les premières plantes commençaient à se répandre sur les terres émergées. Son corps dépourvu de branches pouvait atteindre huit mètres de haut, mais sa structure inhabituelle a rendu sa classification difficile.

Une équipe codirigée par Alexander Hetherington, paléobotaniste à l’Université d’Édimbourg, a examiné l’anatomie microscopique et la composition chimique de trois fragments de P. taiti. Les résultats ont été publiés dans Science.

Les chercheurs ont constaté que les connexions entre ses structures anatomiques différaient de celles des champignons connus. Sa composition chimique rendait également très improbable une origine végétale ou algale, tandis que ses parois cellulaires plaidaient contre une origine animale.

Une question de classification qui traverse les générations

Dans les années 1850, le géologue John William Dawson a examiné des fossiles découverts près de la baie de Gaspé, au Québec, et a d’abord pensé qu’il s’agissait d’arbres en décomposition. En 2001, le paléontologue Francis Hueber a avancé que Prototaxites était probablement un champignon géant. Une étude de P. taiti publiée en 2017 a fait état de structures ressemblant à celles de certains champignons modernes.

La dernière équipe propose plutôt que P. taiti appartenait à un groupe d’eucaryotes jusqu’alors non décrit, c’est-à-dire des organismes dont les cellules contiennent un noyau. Si elle est correcte, cette interprétation le situerait sur une branche éteinte sans équivalent moderne connu. On ignore ce qu’il est advenu de ce groupe.

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