Les capsules lunaires Ranger étaient conçues pour amortir l’atterrissage d’instruments scientifiques sur la Lune. Deux sondes de la NASA qui les transportaient ont manqué leur cible en 1962 et sont entrées en orbite autour du Soleil ; l’état des capsules n’a fait l’objet d’aucune confirmation récente.

Points clés à retenir

  • Ranger 3 et Ranger 5 n’ont toutes deux pas réussi à déposer un sismomètre sur la Lune.
  • Les sondes ont transmis quelques données sur les rayonnements avant la fin de leurs missions.
  • Les capsules sont peut-être encore en orbite autour du Soleil, mais leur état actuel n’a pas été confirmé.

Conception des capsules lunaires Ranger

Le programme Ranger, lancé par la NASA à ses débuts, envoyait des sondes vers la Lune pour prendre des images et recueillir des données scientifiques avant l’impact. Certaines transportaient une capsule distincte contenant un sismomètre, protégée par une sphère en bois de balsa d’environ 65 centimètres de diamètre.

Le plan prévoyait que la capsule se sépare à proximité de la Lune et ralentisse avant l’impact. Si l’instrument survivait, il pourrait aider les scientifiques à étudier l’intérieur de la Lune.

Deux sondes ont manqué la Lune

Ranger 3 a été lancée le 26 janvier 1962, mais une série de dysfonctionnements l’a déviée de sa trajectoire. Elle est passée à proximité de la Lune et est entrée en orbite autour du Soleil.

Ranger 5 a été lancée le 18 octobre 1962. Une panne du système d’alimentation a empêché une correction de trajectoire nécessaire, et la sonde est passée à environ 450 miles, soit 724 kilomètres, de la Lune avant d’entrer elle aussi en orbite solaire.

Les capsules se déplacent peut-être encore autour du Soleil, mais elles n’ont fait l’objet d’aucune observation récente et leur état n’a pas été confirmé.

Quelques résultats scientifiques ont survécu aux échecs

Ranger 3 a fourni les premières mesures du flux de rayons gamma interplanétaires. Avant que ses batteries ne soient épuisées, Ranger 5 a transmis environ quatre heures de données issues de son expérience sur les rayons gamma.

La NASA a poursuivi le programme Ranger. Lancée en 1964, Ranger 7 a transmis des milliers de photographies avant de s’écraser à la surface lunaire.

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