Le capsule lunari Ranger erano state progettate per attutire l’impatto degli strumenti scientifici durante l’atterraggio sulla Luna. Nel 1962, due sonde NASA che le trasportavano mancarono il bersaglio ed entrarono in orbita attorno al Sole; non ci sono state conferme recenti sulle condizioni delle capsule.

Punti chiave

  • Ranger 3 e Ranger 5 non riuscirono a posizionare un sismometro sulla Luna.
  • Le sonde trasmisero alcuni dati sulle radiazioni prima della fine delle loro missioni.
  • Le capsule potrebbero essere ancora in orbita attorno al Sole, ma le loro condizioni attuali non sono state confermate.

Come erano state progettate le capsule lunari Ranger

Il primo programma Ranger della NASA inviò sonde verso la Luna per acquisire immagini e raccogliere dati scientifici prima dell’impatto. Alcune trasportavano una capsula separata con un sismometro, protetta da una sfera di legno di balsa di circa 65 centimetri di diametro.

Il piano prevedeva che la capsula si separasse in prossimità della Luna e rallentasse prima dell’impatto. Se lo strumento fosse sopravvissuto, avrebbe potuto aiutare gli scienziati a studiare l’interno della Luna.

Due sonde mancarono la Luna

Ranger 3 fu lanciata il 26 gennaio 1962, ma una serie di malfunzionamenti la portò fuori rotta. Sorvolò la Luna ed entrò in orbita attorno al Sole.

Ranger 5 fu lanciata il 18 ottobre 1962. Un guasto al sistema di alimentazione impedì una correzione di rotta necessaria e la sonda passò a circa 450 miglia, ovvero 724 chilometri, dalla Luna, prima di entrare anch’essa in orbita solare.

Le capsule potrebbero essere ancora in viaggio attorno al Sole, ma non ci sono state avvistamenti recenti né conferme sulle loro condizioni.

Alcuni risultati scientifici sopravvissero ai guasti

Ranger 3 fornì le prime misurazioni del flusso di raggi gamma interplanetari. Prima che le batterie si esaurissero, Ranger 5 trasmise circa quattro ore di dati dal suo esperimento sui raggi gamma.

La NASA proseguì il programma Ranger. Ranger 7, lanciata nel 1964, trasmise migliaia di fotografie prima di impattare sulla superficie lunare.

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