Um estudo do fóssil de Prototaxites sugere que o antigo organismo pode ter pertencido a um ramo extinto da vida, contestando uma teoria de longa data segundo a qual se tratava de um fungo gigante.

Principais conclusões

  • Os pesquisadores examinaram três fragmentos da espécie menor Prototaxites taiti.
  • A equipe não encontrou evidências convincentes de que o organismo fosse um fungo.
  • A classificação proposta permanece incerta e pode mudar com novas pesquisas.

O que o fóssil de Prototaxites revelou

Prototaxites viveu há cerca de 400 milhões de anos, quando as primeiras plantas começavam a se espalhar pela terra. Seu corpo sem ramificações podia atingir até oito metros de altura, mas sua estrutura incomum dificultou sua classificação.

Uma equipe copresidida pelo paleobotânico Alexander Hetherington, da Universidade de Edimburgo, examinou a anatomia microscópica e a composição química de três fragmentos de P. taiti. Os resultados foram publicados na revista Science.

Os pesquisadores descobriram que as conexões entre suas estruturas anatômicas diferiam das encontradas em fungos conhecidos. Sua composição química também tornou muito improvável uma origem vegetal ou algal, enquanto suas paredes celulares eram incompatíveis com uma origem animal.

Uma questão de classificação que atravessa gerações

O geólogo John William Dawson examinou, na década de 1850, fósseis encontrados perto da Baía de Gaspé, em Quebec, e inicialmente pensou que fossem árvores em decomposição. Em 2001, o paleontólogo Francis Hueber argumentou que Prototaxites era provavelmente um fungo gigante. Um estudo de P. taiti de 2017 relatou estruturas semelhantes às encontradas em alguns fungos modernos.

Em vez disso, a equipe mais recente propõe que P. taiti pertencia a um grupo de eucariotos ainda não descrito — organismos cujas células contêm um núcleo. Se estiver correta, essa interpretação o colocaria em um ramo extinto sem equivalente moderno conhecido. O que aconteceu com esse grupo permanece desconhecido.

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