Définition
Une blockchain est un registre numérique partagé dans lequel les transactions sont regroupées en blocs, chaque bloc étant relié au précédent, ce qui rend l'historique très difficile à modifier une fois une donnée enregistrée.
Fonctionnement
Chaque bloc contient un lot de transactions et le hash du bloc précédent. Un hash est une empreinte courte produite par une fonction cryptographique : modifier ne serait-ce qu'un caractère de l'entrée donne un hash complètement différent. Comme chaque bloc contient le hash de celui qui le précède, modifier une ancienne transaction changerait le hash de ce bloc et romprait le lien avec tous les blocs suivants.
De nombreux ordinateurs, appelés nœuds, conservent des copies du registre et vérifient chaque nouveau bloc au regard des règles du réseau. Un mécanisme de consensus détermine qui peut ajouter le bloc suivant. Avec la preuve de travail, les mineurs s'affrontent grâce à leur puissance de calcul ; avec la preuve d'enjeu, les validateurs immobilisent des jetons en garantie. Les blockchains publiques permettent à chacun de consulter le registre et d'y participer, tandis que les blockchains permissionnées réservent la participation à des membres autorisés.
Cette conception rend l'historique très difficile à réécrire, mais pas impossible : un attaquant qui contrôlerait la majeure partie de la puissance de minage ou des jetons mis en jeu sur un réseau pourrait, en théorie, réorganiser les blocs récents. Les smart contracts, portefeuilles et plateformes d'échange construits autour d'une blockchain peuvent aussi présenter leurs propres failles. Le fait qu'un jeton fonctionne sur une blockchain ne dit rien de sa valeur, de la qualité de sa gestion ni de la sécurité de sa détention.
Exemple (chiffres fictifs)
Supposons que la blockchain X ajoute un nouveau bloc toutes les 15 secondes et qu'un destinataire attende que 20 blocs supplémentaires aient été ajoutés au-dessus du bloc contenant un paiement.
Temps d'attente = 20 × 15 secondes = 300 secondes, soit 5 minutes.
Pour annuler le paiement, un attaquant devrait reconstruire ce bloc ainsi que les 20 suivants, soit 21 blocs au total, et faire accepter la chaîne réécrite par le réseau.
Chaque nouveau bloc ajoute une couche supplémentaire à défaire : c'est pourquoi attendre plusieurs blocs rend un enregistrement beaucoup plus difficile, mais pas impossible, à modifier.
Erreurs fréquentes
- Croire qu'une blockchain rend précieux ou sûr n'importe quel jeton construit dessus.
- Penser que les enregistrements ne peuvent jamais être modifiés, quelles que soient les circonstances.
- Considérer un paiement comme définitif avant que le nombre de blocs exigé par le destinataire ait été ajouté.
- Confondre une faille d'une plateforme d'échange ou d'un smart contract avec une défaillance de la blockchain elle-même.
Ce glossaire a une vocation uniquement pédagogique et ne constitue pas un conseil en investissement. Les exemples reposent sur des chiffres fictifs.